¿Qué pasaría si erupcionara Yellowstone?
La respuesta corta
Una supererupción de Yellowstone cubriría el norte de las Montañas Rocosas con decímetros a metros de ceniza, dejaría centímetros en el Medio Oeste y milímetros en las costas de Estados Unidos, y alteraría el clima global durante años a décadas. Su probabilidad anual se estima en 1 en 730.000.
Ceniza en medio continente
Yellowstone tuvo tres erupciones gigantes: hace 2,1 millones de años, hace 1,3 millones y hace unos 640.000 años. Cada una vació tanto magma que el techo de la cámara se hundió y dejó una caldera, un pozo de decenas de kilómetros.[3] Si hoy se repitiera una del tamaño de la última, lo que más gente sufriría sería la ceniza: fragmentos de vidrio volcánico que caen como una nevada gris, no se derriten, pesan y tapan filtros, motores y techos.
En 2014, un equipo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) simuló dónde caería. Usaron el modelo Ash3d con una erupción de 330 km³ de ceniza que duraba tres días, una semana o un mes. El resultado: decímetros a metros de ceniza en el norte de las Montañas Rocosas, centímetros a decímetros en el norte del Medio Oeste y milímetros a centímetros en las costas del Este, del Oeste y del Golfo de México.[1]
Lo inesperado fue la forma de la mancha. Una erupción común deja una cola de ceniza en la dirección del viento. Una supererupción, en cambio, levanta una nube paraguas tan grande que se expande sola hacia todos lados, incluso contra el viento, más de 1.500 km. Por eso el depósito queda como un blanco de tiro: grueso en el centro y cada vez más fino alrededor.[1]
- Yellowstone · caldera de 85 × 45 km
- Billings (Montana) · de centímetros a más de un metro
- Seattle (Washington) · hasta unos pocos centímetros
- Minneapolis (Minnesota) · centímetros
- Ciudades de California · de milímetros a centímetros
- Nueva York · milímetros o menos
- Miami (Florida) · milímetros
Valores del escenario de un mes; varían con el viento de cada estación. Fuente: Mastin, Van Eaton y Lowenstern (2014), G-Cubed, según el resumen por ciudades de la nota de prensa de AGU. Dimensiones de la caldera: USGS. Mapa base: Natural Earth.
Unos milímetros parecen poco, pero alcanzan para cerrar aeropuertos, dañar motores y cortar líneas eléctricas; con decímetros se hunden techos y se pierden cosechas y ganado en una región entera. La nota de prensa del estudio advierte que podría interrumpir las comunicaciones electrónicas y el tráfico aéreo de todo el continente.[5]
Y después, el frío
El segundo efecto es global. Una erupción así inyecta azufre en la estratosfera, donde forma gotitas que reflejan parte de la luz del Sol. El USGS resume el resultado como cambios de corto plazo en el clima global, de años a décadas.[2] Es lo que se llama “invierno volcánico”. Cuánto bajaría la temperatura no está medido para Yellowstone: depende del azufre que tenga el magma, no solo del volumen, y ese dato de erupciones prehistóricas se conoce mal.
| Erupción | Hace | Volumen | Área cubierta |
|---|---|---|---|
| Huckleberry Ridge | 2,1 millones de años | 2.450 km³ | 15.500 km² |
| Mesa Falls | 1,3 millones de años | 280 km³ | 2.700 km² |
| Lava Creek | 640.000 años | 1.000 km³ | 7.500 km² |
Fuente: USGS, Summary of Yellowstone eruption history
Para dar escala: el magma de la erupción de hace 2,1 millones de años fue casi 6.000 veces el del Monte Santa Helena en 1980, y la de Tambora en 1815, la mayor de los últimos dos siglos, fue más de cinco veces menor que la más chica de las tres de Yellowstone.[4]
Cómo lo sabemos
Lo que pasó antes se sabe caminando. Robert Christiansen, geólogo del USGS, trazó los bordes de las tres calderas en los años sesenta y setenta con martillo y lupa, siguiendo las capas de toba, la roca que forma la ceniza al soldarse. En algunos lugares esas capas superan los 400 m de espesor.[3] Midiendo su extensión y su grosor se calcula el volumen de cada erupción, y la ceniza de Yellowstone se reconoce por su química en sedimentos del Pacífico oriental, de California y del sur de Texas.[1]
Lo que pasaría hoy se sabe con un modelo. Ash3d calcula el recorrido de cada partícula de ceniza con registros reales de viento. Para una supererupción hubo que agregarle algo que el modelo no tenía: el crecimiento de una nube paraguas de escala continental. Los autores compararon el resultado con los depósitos antiguos y encontraron que la nube paraguas explica por qué esa ceniza llegó tan lejos en todas direcciones.[1]
La probabilidad sale de una cuenta simple: el promedio de los dos intervalos entre las tres grandes erupciones da 1 en 730.000 por año, o 0,00014 %. El propio USGS aclara que con tres puntos no alcanza para un juicio firme y que las catástrofes geológicas no son regulares ni predecibles.[2]
Lo que se suele decir mal
“Yellowstone está atrasado.” Circula que erupciona “cada 600.000 años” y que ya se pasó. Los intervalos fueron de unos 800.000 y 660.000 años: no hay un reloj, y el USGS dice que ni siquiera es seguro que vuelva a haber otra erupción de caldera.[2]
“La próxima será la gigante.” Lo más probable es otra cosa. Desde la última supererupción hubo unas 80 erupciones no explosivas, sobre todo coladas de lava; la más reciente, en la meseta Pitchstone, fue hace unos 70.000 años. Una así causaría mucho trastorno en el parque, pero con toda probabilidad pondría en riesgo pocas vidas.[2] El peligro más frecuente es menor todavía: las explosiones hidrotermales, de vapor, que dejaron más de una docena de cráteres grandes en los últimos 14.000 años.[4]
Otras preguntas
¿Yellowstone está por erupcionar?
No hay señales de eso. Los autores del estudio de 2014 recuerdan que la actividad geológica de Yellowstone no muestra indicios de que vaya a haber erupciones, grandes o chicas, en el futuro cercano.
¿Cuándo fue la última erupción de Yellowstone?
La última supererupción fue hace unos 640.000 años y formó la caldera actual. La última erupción de cualquier tipo fue un flujo de lava en la meseta Pitchstone, hace unos 70.000 años.
¿Una erupción de Yellowstone acabaría con la humanidad?
El USGS no lo plantea así: describe efectos regionales de ceniza y cambios climáticos de años a décadas: sería una catástrofe para América del Norte y un golpe global a las cosechas, no una extinción.
¿Qué es un supervolcán?
Es un volcán capaz de una erupción de índice de explosividad 8, es decir, de expulsar más de 1.000 kilómetros cúbicos de material en un solo evento. Yellowstone lo hizo dos veces: hace 2,1 millones y hace 640.000 años.
Fuentes
- Mastin LG, Van Eaton AR, Lowenstern JB. Modeling ash fall distribution from a Yellowstone supereruption . Geochemistry, Geophysics, Geosystems, 15: 3459-3475 (2014). primaria Modelo Ash3d, 330 km³ de ceniza (DRE): decímetros a metros en las Rocosas del norte, centímetros a decímetros en el Medio Oeste norte, milímetros a centímetros en las costas.
- Yellowstone Volcano Observatory. Questions about supervolcanoes . U.S. Geological Survey (2025). primaria Probabilidad anual 1 en 730.000 (0,00014 %); efectos: ceniza regional y cambios climáticos de años a décadas; unas 80 erupciones de lava desde hace 640.000 años.
- Yellowstone Volcano Observatory. Summary of Yellowstone eruption history . U.S. Geological Survey (2025). primaria Tabla de las tres erupciones de caldera: edad, volumen (2.450, 280 y 1.000 km³) y área cubierta.
- Lowenstern JB, Christiansen RL, Smith RB, et al. Steam explosions, earthquakes, and volcanic eruptions: what's in Yellowstone's future? . USGS Fact Sheet 2005-3024 (2005). primaria El magma de hace 2,1 millones de años fue casi 6.000 veces el del Monte Santa Helena en 1980; Tambora (1815) fue más de cinco veces menor que la erupción más chica de Yellowstone.
- American Geophysical Union. Yellowstone supereruption would send ash across North America . Nota de prensa de AGU (2014). Resumen del modelo por ciudades: Billings y Casper, de centímetros a más de un metro; Minneapolis y Des Moines, centímetros; Nueva York y Washington, milímetros o menos.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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