¿Por qué Plutón dejó de ser planeta?

No fue por chico: fue por no estar solo

Hasta 2006 no existía una definición oficial de planeta. Eran planetas los que la tradición llamaba así. Ese año, en su asamblea general de Praga, la Unión Astronómica Internacional (UAI) votó una. Un planeta es un cuerpo que:^[1]

1. gira alrededor del Sol;
2. tiene masa suficiente para que su propia gravedad lo vuelva casi redondo;
3. despejó la vecindad de su órbita.

Plutón cumple las dos primeras. Falla en la tercera. Comparte su zona con miles de cuerpos helados del cinturón de Kuiper, y además cruza la órbita de Neptuno. La misma votación creó la categoría de planeta enano —redondo, pero sin su órbita despejada, y que no sea una luna— y la resolución 6A lo dijo con todas las letras: “Plutón es un planeta enano”.^[1]

¿Qué quiere decir “despejar la órbita”? El astrónomo Steven Soter lo convirtió en un número: la masa de un cuerpo dividida por la masa de todo lo demás que comparte su zona orbital.^[3] Los ocho planetas pesan entre decenas de miles y millones de veces más que todo lo que los rodea. Plutón pesa 0,07 veces: es alrededor del 7 % de la masa del cinturón de Kuiper. No hay casos intermedios: entre los planetas y el resto hay un salto de cuatro a cinco órdenes de magnitud.

1. Tierra 1,7 millones
2. Venus 1,35 millones
3. Júpiter 625 000
4. Saturno 190 000
5. Mercurio 91 000
6. Urano 29 000
7. Neptuno 24 000
8. Marte 5100
9. Ceres 0,33
10. Eris 0,10
11. Plutón 0,07

Escala logarítmica: cada paso de la barra multiplica, no suma. Masa del cuerpo dividida por la masa del resto de los objetos que comparten su zona orbital. Por encima de 1, el cuerpo domina su órbita. Fuente: Soter 2006, The Astronomical Journal, tabla 1.

Cómo lo sabemos

Lo que se votó en Praga está escrito: la UAI publica el texto de sus resoluciones, y ahí están las tres condiciones y la frase sobre Plutón.^[1] Lo interesante es el camino hasta ahí, porque la decisión la empujaron mediciones.

Clyde Tombaugh encontró Plutón en 1930. Se lo recibió como el “Planeta X” que debía explicar irregularidades en la órbita de Neptuno; esas irregularidades resultaron ilusorias, y el hallazgo fue casual.^[3] Durante seis décadas Plutón fue una rareza al borde del sistema solar, hasta que desde 1992 empezaron a aparecer otros objetos más allá de Neptuno: Plutón era uno más de una población enorme.^[3]

El golpe final fue Eris. El equipo de Mike Brown la encontró en enero de 2005 en imágenes del observatorio Palomar.^[6] En 2007, midiendo con los telescopios Keck y Hubble la órbita de su luna Disnomia, calcularon su masa: 1,27 veces la de Plutón.^[4] O Eris era el décimo planeta —y detrás podían venir decenas—, o había que decidir qué es un planeta.

La primera propuesta de la UAI, del 16 de agosto de 2006, iba para el otro lado: 12 planetas, sumando a Ceres, Caronte y Eris, con Plutón como modelo de una nueva clase de “plutones”.^[2] La asamblea la rechazó y ocho días después aprobó la definición con órbita despejada.

1. 1930
   Tombaugh encuentra Plutón

   Se lo toma por el "Planeta X" que explicaría irregularidades en la órbita de Neptuno.

2. 1992
   Aparecen sus vecinos

   Se descubren los primeros otros objetos del cinturón de Kuiper.

3. 2005
   Eris

   Brown, Trujillo y Rabinowitz encuentran un cuerpo del tamaño de Plutón.

4. 16 ago 2006
   Propuesta de 12 planetas

   Plutón seguía siendo planeta, junto con Ceres, Caronte y Eris.

5. 24 ago 2006
   Votación en Praga

   Ocho planetas; Plutón pasa a planeta enano.

6. 2007
   Eris pesa más

   1,27 veces la masa de Plutón, medida con su luna Disnomia.

7. 14 jul 2015
   New Horizons

   Primer sobrevuelo de Plutón: montañas de hielo y una llanura en forma de corazón.

8. 2017
   La contrapropuesta

   Runyon, Stern y colegas proponen una definición geofísica en la que Plutón vuelve a ser planeta.

Fuente: UAI; NASA; Soter 2006; Brown y Schaller 2007; Runyon et al. 2017.

Lo que sigue discutido

La definición es oficial, pero no unánime. En 2017, un grupo encabezado por Kirby Runyon e integrado por Alan Stern, jefe de la misión New Horizons, propuso otra: planeta es todo cuerpo de masa menor a una estrella que su propia gravedad hizo redondo, sin importar su órbita.^[5] Su argumento es que la clasificación debería depender de lo que el cuerpo es, no de sus vecinos. Con esa regla habría unos 110 planetas en el sistema solar, incluidos Plutón, Caronte, Ceres y la Luna. La propuesta no fue votada por la UAI, y sus críticos responden que una lista de 110 planetas pierde lo que la palabra quería distinguir: los pocos cuerpos que dominan el sistema.

Lo que se suele decir mal es que Plutón “dejó de ser planeta por ser chico”. El tamaño no está entre las condiciones: Plutón es redondo, y el problema es con quién comparte el camino. Tampoco “lo degradaron por error”: fue una decisión deliberada, forzada por el descubrimiento de Eris.

Otras preguntas

¿Plutón es más chico que la Luna?

Sí. Mide 2377 kilómetros de diámetro, unos dos tercios de la Luna, y según Soter hay siete lunas del sistema solar más grandes que él.

¿Cuánto tarda Plutón en dar la vuelta al Sol?

248 años. Su órbita es tan alargada que entre 1979 y 1999 estuvo más cerca del Sol que Neptuno.

¿Plutón puede volver a ser planeta?

Solo si la Unión Astronómica Internacional cambia la definición en otra asamblea general. La propuesta geofísica de 2017 circula entre científicos planetarios, pero no fue votada.

¿Qué es el cinturón de Kuiper?

Una región más allá de Neptuno con miles de cuerpos helados. Plutón fue el primero en descubrirse, en 1930; los siguientes aparecieron recién a partir de 1992.

Fuentes

1. Unión Astronómica Internacional. IAU 2006 General Assembly: Result of the IAU Resolution votes (Resoluciones 5A y 6A) . IAU, comunicado de prensa, Praga (2006). primaria Texto de las resoluciones: las tres condiciones de planeta, la definición de planeta enano y 'Plutón es un planeta enano'.
2. Unión Astronómica Internacional. The IAU draft definition of 'planet' and 'plutons' . IAU, comunicado de prensa, Praga (2006). primaria La propuesta del 16 de agosto de 2006: 12 planetas, con Ceres, Caronte y Eris; Plutón seguía siendo planeta.
3. Soter S. What is a planet? . The Astronomical Journal, 132: 2513-2519 (2006). primaria Discriminante planetario µ (masa del cuerpo sobre la masa del resto de su zona orbital): de 24 000 a 1,7 millones para los planetas; 0,07 para Plutón.
4. Brown ME, Schaller EL. The mass of dwarf planet Eris . Science, 316: 1585 (2007). primaria Con la órbita de su luna Disnomia: Eris tiene 1,27 veces la masa de Plutón.
5. Runyon KD, Stern SA, Lauer TR, Grundy W, Summers ME, Singer KN. A Geophysical Planet Definition . 48th Lunar and Planetary Science Conference, resumen 1448 (2017). primaria Propuesta alternativa: planeta es todo cuerpo redondo por su gravedad que no sea una estrella; daría unos 110 planetas en el sistema solar.
6. NASA Science. Pluto: Facts . NASA (2024). primaria Diámetro de 2377 km, órbita de 248 años, sobrevuelo de New Horizons el 14 de julio de 2015.

Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 27 de septiembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.