¿Por qué hay estaciones del año?
La respuesta corta
Porque el eje de la Tierra está inclinado 23,44° respecto de su órbita: durante medio año un hemisferio recibe el Sol más alto y más horas de luz, y el otro, más bajo y menos horas. La distancia al Sol no es la causa: la Tierra está más cerca a principios de enero.
Un eje torcido que no se endereza
La Tierra gira sobre un eje inclinado 23,44° respecto del plano de su órbita.[2] Lo importante es que esa inclinación apunta siempre hacia el mismo lugar del espacio mientras la Tierra da la vuelta al Sol.[3] Entonces, en junio el hemisferio norte queda inclinado hacia el Sol y el sur, en sentido contrario; seis meses después, del otro lado de la órbita, la situación se invierte. Ese es todo el mecanismo de las estaciones.[1]
Estar inclinado hacia el Sol tiene dos efectos que se suman:
- El Sol sube más alto. Cuando los rayos llegan casi de punta, la misma luz se concentra en menos suelo. Cuando llegan rasantes, se reparte en una superficie mayor y cada metro cuadrado recibe menos energía.
- El día dura más. Más horas de Sol significan más horas de calentamiento y menos de noche para enfriarse.
En Montevideo o en Buenos Aires, a unos 35° de latitud sur, el Sol del mediodía queda a unos 78,5° de altura en el solsticio de diciembre y a unos 32° en el de junio. Por la ley del coseno —la energía que recibe una superficie es proporcional al seno de la altura del Sol—, un metro cuadrado de suelo recibe a mediodía de diciembre casi el doble de energía que a mediodía de junio (0,98 contra 0,53). Y el día de diciembre dura unas 14,5 horas, contra menos de 10 en junio.
Un haz de luz del mismo ancho, a la latitud de Montevideo o Buenos Aires. A mediodía del solsticio de diciembre (izquierda) llega a 78,5° y cae sobre una franja estrecha de suelo. A mediodía de junio (derecha) llega a 32° y se reparte sobre una franja casi el doble de ancha: cada metro cuadrado recibe casi la mitad de energía.
| Ciudad (latitud) | Sol a mediodía, dic / jun | Duración del día, dic / jun |
|---|---|---|
| Quito (0°) | 67° / 66° | 12,1 h / 12,1 h |
| Ciudad de México (19° N) | 47° / 86° | 11,0 h / 13,3 h |
| Madrid (40° N) | 26° / 73° | 9,3 h / 15,1 h |
| Montevideo y Buenos Aires (35° S) | 78° / 32° | 14,5 h / 9,8 h |
| Ushuaia (55° S) | 59° / 12° | 17,3 h / 7,2 h |
Fuente: Cálculo propio con la oblicuidad de 23,44° (NASA) y el método de la calculadora solar de NOAA: altura del Sol a mediodía solar y duración del día con la refracción atmosférica estándar. Pueden variar unos minutos según el año.
Cuanto más lejos del ecuador, más grande la diferencia entre las dos columnas, y más marcadas las estaciones. En Ushuaia el día de junio dura poco más de 7 horas y el Sol apenas levanta 12° sobre el horizonte.
Cómo lo sabemos
La prueba más simple de que la distancia no explica las estaciones está en el calendario: cuando en Madrid es invierno, en Montevideo es verano, al mismo tiempo. Los dos hemisferios están a la misma distancia del Sol en cualquier momento dado; si la distancia mandara, tendrían la misma estación. Lo único que distingue a uno del otro es hacia dónde apunta el eje.
La inclinación del eje se mide desde hace más de dos mil años con un instrumento elemental: el gnomon, una vara vertical cuya sombra se observa a mediodía. La sombra más corta del año marca el solsticio de verano y la más larga, el de invierno; la diferencia entre las dos alturas del Sol es el doble de la inclinación del eje. Con ese mismo tipo de medición, Eratóstenes calculó el tamaño de la Tierra en el siglo III a. C. Hoy la oblicuidad se calcula con observaciones astronómicas mucho más precisas, y NASA la da en 23,44°.[2]
La distancia también está medida: el perihelio, el punto de la órbita más cercano al Sol, está a 147,095 millones de kilómetros, y el afelio, el más lejano, a 152,100 millones.[2] Como la luz se debilita con el cuadrado de la distancia, la Tierra recibe en enero un 7 % más de energía solar que en julio. Es un efecto real pero chico comparado con el del ángulo, que en latitudes medias casi duplica la energía de mediodía entre un solsticio y el otro, y además suma cuatro o cinco horas de luz. Si la distancia fuera la causa, el mundo entero tendría verano en enero.
El error más común: “en verano estamos más cerca del Sol”
Es la explicación que más gente da, y la NASA la desmiente de manera explícita: la distancia de la Tierra al Sol no es la causa de las estaciones.[1] El dato que la derriba es que la Tierra pasa por el perihelio en la primera semana de enero,[3] en pleno verano austral y pleno invierno boreal. Para quien vive en el hemisferio norte, el invierno ocurre justo cuando el planeta está más cerca del Sol.
Otro error frecuente es creer que la inclinación hace que un hemisferio quede “más cerca” del Sol. La Tierra mide 12 742 kilómetros de diámetro, así que la inclinación acerca un hemisferio al Sol unos 5000 kilómetros como mucho, sobre casi 150 millones: tres milésimas por ciento, nada.[2] Lo que cambia es el ángulo con que llega la luz y cuántas horas dura el día.
Otras preguntas
¿Por qué en el ecuador casi no hay estaciones?
Porque ahí la inclinación cambia poco las cosas: en Quito el Sol del mediodía queda a unos 66° de altura en los dos solsticios y el día dura unas 12 horas todo el año. Las estaciones del trópico se marcan más por las lluvias que por la temperatura.
¿Cuándo estamos más cerca del Sol?
A principios de enero, en el perihelio, a unos 147,1 millones de kilómetros. A principios de julio, en el afelio, estamos a 152,1 millones. Es decir, el verano austral coincide con la Tierra más cerca del Sol y el boreal, con la Tierra más lejos.
¿Por qué las estaciones están invertidas entre Argentina y España?
Porque el eje apunta siempre hacia el mismo lugar del espacio. En junio el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol y el sur, en sentido contrario; en diciembre pasa lo opuesto. Por eso la Navidad cae en verano en Montevideo y en invierno en Madrid.
¿Qué son los solsticios y los equinoccios?
Los solsticios, en junio y diciembre, son los días en que el Sol del mediodía queda más alto en un hemisferio y más bajo en el otro. En los equinoccios, en marzo y septiembre, el Sol queda sobre el ecuador y el día y la noche duran casi lo mismo en toda la Tierra.
Fuentes
- NASA Space Place. ¿Cuál es la causa de las estaciones? . NASA (2024). primaria La inclinación del eje causa las estaciones; la distancia al Sol no. El perihelio ocurre en enero.
- Williams DR, NASA Goddard Space Flight Center. Earth Fact Sheet . NSSDCA, NASA (2024). primaria Oblicuidad 23,44°; perihelio 147,095 y afelio 152,100 millones de km; excentricidad 0,0167; irradiancia solar 1361 W/m².
- National Weather Service, oficina de Cleveland. The Seasons, the Equinox, and the Solstices . NOAA (2024). primaria La orientación del eje no cambia en el año: el hemisferio norte se inclina hacia el Sol en junio y en sentido contrario en diciembre. El perihelio cae en la primera semana de enero.
- NOAA Global Monitoring Laboratory. NOAA Solar Calculator . NOAA (2024). Método de cálculo de la altura del Sol y la salida y puesta; con él se verifican los valores de la tabla.
Publicado el 29 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cómo midió Eratóstenes la circunferencia de la Tierra?
Hacia el año 240 antes de Cristo, Eratóstenes vio que al mediodía del solsticio el Sol no daba sombra en Siena, pero en Alejandría formaba un ángulo de 7,2°, 1/50 de círculo; como las separaban 5.000 estadios, la vuelta a la Tierra medía 50 veces eso: 250.000 estadios.
¿A qué velocidad gira la Tierra?
La Tierra da una vuelta sobre su eje cada 23 horas y 56 minutos, lo que en el ecuador equivale a 1674 km/h. La velocidad baja con la latitud: unos 1375 km/h en Buenos Aires o Montevideo, 1275 en Madrid y cero en los polos.
¿Cuánto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra?
La luz del Sol tarda 499 segundos, unos 8 minutos y 19 segundos, en llegar a la Tierra a la distancia media; como la órbita es algo elíptica, el tiempo va de unos 8 min 11 s a comienzos de enero a 8 min 27 s a comienzos de julio.
¿Qué temperatura tiene el Sol?
La superficie visible del Sol está a unos 5500 °C (5772 kelvin), y su núcleo, a unos 15 millones de °C, según la NASA. La corona, la atmósfera exterior, llega a 2 millones de °C: mucho más caliente que la superficie, y todavía no se sabe bien por qué.
¿Por qué titilan las estrellas y los planetas no?
Las estrellas titilan porque toda su luz sale de un punto tan chico que la turbulencia del aire lo desvía entero de golpe; los planetas, con discos de decenas de segundos de arco —Júpiter mide entre 30 y 50—, promedian esas desviaciones y brillan estables.
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¿A qué altura está la Estación Espacial Internacional?
La Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 km de altura —entre 370 y 460 km según el momento—, viajando a unos 28.000 km/h y dando una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos, 16 veces por día.