¿Cuánto vive un hámster?

Menos de dos años, en la mayoría de los casos

La mejor cifra sale de VetCompass, un programa del Royal Veterinary College de Londres que reúne las historias clínicas de cientos de veterinarias del Reino Unido. En 2016 registró 16 605 hámsteres atendidos en 886 clínicas. De los que murieron y tenían la edad anotada —1055 animales—, la mitad había muerto antes de los 1,75 años (unos 21 meses).^[1] Tres de cada cuatro no llegaron a los 2,2 años, y el más longevo tenía 3,65.

No importó mucho la especie. Los hámsteres sirios o dorados, que eran el 73 % de la muestra, murieron a una edad mediana de 1,76 años; los demás, casi todos enanos rusos y Roborovski, a los 1,68, una diferencia que no fue significativa. Sí importó el sexo: los machos llegaron a una mediana de 2 años y las hembras a 1,67.^[1]

Los hámsteres de laboratorio, con dieta y ambiente controlados, no viven mucho más. En una colonia de hámsteres sirios machos de la Universidad Johns Hopkins, la vida mediana fue de 19,5 meses sobre 150 muertes naturales, y el más viejo llegó a 36.^[2] El “2 a 3 años” que repiten las guías de mascotas describe más bien a los hámsteres que viven bien y mucho, no al promedio.

Un roedor chico vive poco… casi siempre

El hámster está en el extremo rápido de los mamíferos: un hámster sirio madura sexualmente a los 48 días y tiene su pico de fertilidad alrededor del año.^[3] Ratones, ratas y hámsteres comparten ese ritmo, y sus récords en cautiverio casi coinciden: alrededor de 4 años.

La excepción que rompe la regla es la rata topo desnuda, un roedor africano del tamaño de un ratón que vive en colonias subterráneas. Un ejemplar capturado en 1980 vivió más de 30 años en cautiverio. Y no es un caso raro: al analizar más de 3000 registros, un equipo de la empresa Calico encontró que su riesgo de morir no aumenta con la edad, algo que no se vio en ningún otro mamífero.^[4]

Cómo lo sabemos

Saber cuánto vive una mascota parece fácil y no lo es. Las encuestas a dueños dependen de la memoria y de quién contesta. VetCompass evita ese problema porque usa las historias clínicas electrónicas que las veterinarias ya escriben: los investigadores tomaron todos los hámsteres con al menos una consulta en 2016, leyeron a mano las notas de una muestra al azar y anotaron la edad y la causa de cada muerte registrada.^[1]

El método tiene un sesgo que los autores reconocen: el 84 % de las muertes fueron eutanasias. Un hámster que muere solo en su jaula casi nunca llega al veterinario, así que esas muertes quedan subrepresentadas, y los hámsteres que nunca fueron a consulta directamente no están. Por eso el estudio de laboratorio es un buen control: ahí no hay dueños ni consultas, solo animales seguidos hasta que mueren. Que dé una cifra parecida (19,5 meses) indica que la vida corta no es solo culpa de malos cuidados.^[2]

Los récords de AnAge son otra cosa: el máximo documentado de un solo individuo, que se toma de libros de registro de zoológicos y laboratorios. Sirve para comparar especies, no para prever cuánto vivirá un hámster en particular.^[3]

Lo que se suele decir mal

“Vive poco porque su corazón late rápido y quema energía a toda velocidad”. Es la vieja idea de que cada animal tiene una cantidad fija de metabolismo para gastar. Cuando se comparan cientos de especies y se corrige por tamaño y parentesco, el metabolismo basal no predice la longevidad en los mamíferos placentarios.^[5] Lo que sí acompaña a una vida corta es madurar rápido: la edad de la primera cría es, en general, proporcional a la vida adulta. La rata topo desnuda, igual de chica que un ratón, madura lento y vive treinta años.

“Un hámster vive 2 o 3 años”. Es un rango optimista. Algunos llegan, pero la mitad de los que mueren bajo atención veterinaria no pasa de los 21 meses.