¿Cuál es el animal más rápido del mundo?

Depende de si corre, vuela o cae

No hay un solo campeón porque no es la misma carrera. Un animal que se lanza en picada usa la gravedad como motor; uno que corre o nada tiene que sacar toda la potencia de sus músculos. Por eso la pregunta tiene tres respuestas.

En tierra, el guepardo. La primera medición confiable la hizo el fisiólogo británico Craig Sharp en 1997: cronometró a una hembra de guepardo en un recorrido de 201 metros, con salida lanzada, y el promedio de tres carreras dio 29 m/s, unos 104 km/h.^[3] En 2013, un equipo del Royal Veterinary College puso collares con GPS y sensores de movimiento a cinco guepardos salvajes de Botsuana y registró 367 carreras. El máximo fue 25,9 m/s (93 km/h), pero la mayoría de las cacerías se hicieron a velocidades moderadas: lo que distingue al guepardo es cuánto acelera, frena y dobla.^[2]

En picada, los halcones. La velocidad más alta medida con precisión en un animal es la de un gerifalte (Falco rusticolus) entrenado, que en 1998 llegó a velocidades de 52 a 58 m/s (187 a 209 km/h) en sus siete picadas más rápidas.^[1] El halcón peregrino es de la misma familia y probablemente más rápido, pero su récord de “más de 320 km/h” viene de estimaciones, no de una medición publicada con su margen de error.^[5]

En vuelo horizontal, un murciélago. En 2016 se siguió desde una avioneta a siete murciélagos de cola libre en Texas: todos pasaron los 25 m/s y el más rápido llegó a 44,5 m/s, 160 km/h, respecto del suelo.^[4] Hasta entonces, el récord en vuelo con aleteo lo tenía el vencejo común, con 31,1 m/s (112 km/h).

Cómo lo sabemos

Medir la velocidad de un animal parece fácil y no lo es: hay que saber exactamente cuánta distancia recorrió en cuánto tiempo, y que ese tramo sea el más rápido. Muchas cifras viejas salen de cronometrar a ojo, de perseguir al animal en auto mirando el velocímetro o de calcular desde una película, y todas esas técnicas tienden a exagerar.

Sharp usó el método del atletismo: una pista medida, una presa artificial arrastrada por un cable y cronómetros. Wilson y su equipo, en cambio, diseñaron un collar que combina GPS con acelerómetros y giróscopos, capaz de reconstruir cada zancada; así midieron guepardos en libertad, que corren en terreno desparejo y detrás de presas que cambian de rumbo.

Para los halcones, Vance Tucker usó un telémetro óptico: un telescopio montado sobre ejes que registra la dirección y la distancia del ave muchas veces por segundo. Con eso reconstruyó la trayectoria tridimensional de cada picada, que empezaban hasta 500 metros sobre el suelo. Descubrió algo inesperado: el halcón no “cae” sin control, sino que acelera hasta un límite y después abre las alas a propósito para frenar antes de llegar a su presa. Los murciélagos se midieron con radiotransmisores de medio gramo y una avioneta que los seguía toda la noche; el margen de error crece con la velocidad, y para el máximo de 45 m/s el intervalo va de unos 39 a 54 m/s.

Lo que se suele decir mal

“El halcón peregrino llega a 390 km/h.” Es la cifra más repetida y no tiene una medición científica publicada detrás. El estudio aerodinámico más detallado del peregrino (2014) repite que se habla de “más de 320 km/h”, pero sus propios halcones, lanzándose frente a un dique de 60 metros, no pasaron de unos 80 km/h porque no tenían altura para acelerar.^[5] Es muy probable que un peregrino en una picada larga supere los 200 km/h, como el gerifalte; el número exacto sigue sin medirse con precisión.

“El pez vela nada a 110 km/h.” Estudios anteriores le calculaban unos 35 m/s, más de 120 km/h. En 2016, un equipo midió cuánto tarda en contraerse el músculo de natación del pez vela, que fija cuántos coletazos por segundo puede dar, y con eso le calculó un máximo de 8,3 m/s, unos 30 km/h.^[6] Y hay un límite físico: por encima de 10 a 15 m/s el agua empieza a formar burbujas de vapor alrededor de las aletas (cavitación), que dañan el tejido.